Le types de sang exister en fonction de la présence, à la surface des globules rouges, d’antigènes pouvant être de nature biochimique variée.
Chaque personne possède un ensemble d'antigènes différent dans les globules rouges, et il est peu probable (voire impossible) de trouver deux individus avec la même combinaison antigénique. Par conséquent, des anticorps spécifiques (dirigés contre les antigènes que l'individu ne possède pas) peuvent se retrouver dans le sérum ou le plasma, provoquant une agglutination ou une hémolyse en cas de transfusion incompatible.
Les antigènes les plus importants sont les Système ABO et le système Rh. Selon le système ABO, il existe les types de sang suivants: A, B, AB et O. Le système Rh divise les types de sang en Rh positif ou négatif.
Les individus avec le sang A ont des anticorps anti-B en circulation; ceux avec le sang B ont des anticorps anti-A; ceux avec le sang AB n'ont pas d'anticorps et ceux avec le sang O ont les anticorps anti-A et anti-B. Ainsi, les individus avec du sang A peuvent recevoir des transfusions sanguines A ou O; ceux avec le sang B, B ou O transfusions; ceux qui ont du sang AB, des transfusions de n'importe quel type de sang et ceux qui ont du sang O ne peuvent recevoir que du sang O. En d'autres termes, le type AB est le récepteur universel et le type O, le donneur universel.
Les individus avec Rh positif ne possèdent pas d'anticorps et ceux avec Rh négatif ne possèdent d'anticorps anti-Rh que s'ils sont exposés à du sang Rh positif. Par conséquent, les personnes dont le sang est Rh négatif ne peuvent recevoir que le Rh négatif (ou le Rh positif, mais une seule fois, car il se produira ultérieurement une production d’anticorps). Les personnes avec un Rh positif peuvent recevoir des transfusions de Rh positives ou négatives. Complétant les informations ci-dessus, alors, le donneur universel est le type O négatif, et le récepteur universel, le type positif AB.
Outre l’importance des groupes sanguins dans les cas de transfusion, il est également important de gestation, car une maladie appelée érythroblastose fœtale peut survenir, ou maladie hémolytique du nouveau-né. Cette maladie survient lorsqu'une mère atteinte de Rh + ayant eu un enfant atteint de Rh + (ou ayant été en contact avec du sang Rh + lors d'une transfusion) donne naissance à un enfant atteint de Rh +. Après la première naissance ou une transfusion accidentelle, le sang de la mère entre en contact avec le sang du fœtus et crée des anticorps anti-Rh +. Au cours de la deuxième grossesse, ces anticorps peuvent traverser le placenta et provoquer une hémolyse du sang du deuxième enfant.
Il existe maintenant un traitement pour cette maladie, et les mères avec Rh négatif, avec une matrice sanguine indirecte positive, devraient recevoir immunoglobuline anti-D (RhoGAM®) quelques semaines avant l’accouchement ou dans les 72 heures suivant l’accouchement afin de prévenir la formation d’anticorps susceptibles de créer des complications lors de grossesses ultérieures. La recherche sur le groupe sanguin (ABO et Rh), en plus des combes indirectes (si Rh négatif), doit être effectuée pendant la période prénatale de toutes les femmes enceintes.
